Uitspraken

Edco en SBI behoren beide tot de EDCO Groep. De EDCO Groep bestaat uit een holdingmaatschappij, EDCO Eindhoven Holding B.V., met daaronder een groot aantal werkmaatschappijen. Edco is gevestigd te Eindhoven. SBI is gevestigd te Hong Kong, waar zij ook kantoor houdt.

Ook tot de EDCO Groep behoort Edmaco International AG, gevestigd en kantoorhoudend te Zwitserland (hierna genoemd: Edmaco).

De EDCO Groep is een wereldwijd handelende onderneming die zich richt op een groot aantal doelgroepen, zoals grote distributiebedrijven, wederverkopers, winkelketens, catalogusverkopers, warenhuizen en detailhandel. Het assortiment bestaat uit meer dan 20.000 producten, waaronder huishoudelijke producten, elektronica, tuin-, fiets-, sport- en feestproducten, speelgoed, gereedschap, auto- en truckaccessoires en licentieartikelen.

Vóór 2017 hebben er contacten tussen partijen bestaan, in de vorm van commerciële relaties c.q. ad hoc opdrachten aan [handelsnaam verzoeker] en gesprekken over een mogelijke samenwerking. Die gesprekken hebben toen niet tot resultaat geleid.

In februari 2017 heeft SBI aan [verzoeker] een arbeidsovereenkomst naar het recht van Hong Kong aangeboden. [verzoeker] heeft daarop (onder meer) als volgt gereageerd:

“1. CONTRACT - as discussed and also as explained in my previous e mail

• The Contracts needs to be as a Commercial Agent

• Payment needs to be made to my company as corporate taxation is

16% & as I am already employed by the company this is the most

efficient way to handle this.

• Personal tax , National insurance etc would amount to around 40-45%

and national insurance works around 13.8%

• The company will pay me a basic salary & I would claim a small

dividend

• Any other way would not be workable and will be alo a complex

administrative task.

• I have ammended the draft to read commercial agent.

• Position - as previously discussed I feel that the role of Director

Business Development is more appropriate to what I will be doing

(…)”

[verzoeker] heeft de aangeboden overeenkomst aangepast naar zijn hiervoor genoemde opmerkingen en deze geretourneerd aan SBI.

Begin 2018 heeft de international brand leader, de heer [A] , de EDCO Groep verlaten. Het gaat om een belangrijke rol in de organisatie, omdat de international brand leader veel contact heeft met licentiegevers. De heer [B] , de toenmalige CEO van de EDCO Groep, heeft [verzoeker] gevraagd om contactpersoon te worden voor de licentiegevers. [verzoeker] heeft dat geaccepteerd. De heer [B] heeft op 6 februari 2018 aan de relevante relaties van de EDCO Groep bericht dat de heer [A] , international brand leader, het bedrijf verlaat en dat [verzoeker] zijn opvolger is “for this position”.

Er is geen (nadere) overeenkomst met [verzoeker] op schrift gesteld. Er is ook geen wijziging geweest in de beloning: SBI betaalde ook vanaf 6 februari 2018 de in de Consulting Agreement overeengekomen $ 8.000,- per maand. (Vanuit Edco werden geen betalingen aan hem gedaan.)

Bij e-mail van 20 december 2018 heeft de heer [B] het volgende aanbod aan [verzoeker] gedaan:

“The year has almost come to an end and I wish to express my gratitude for being able to work with you on a very comfortable high level.

I have experienced a lot of milestones and are delighted that I can present you with our

extension of cooperation as International Brand Director.

You are heading the Brand Division and are working closely together with myself, and the rest of team and hope to further grow and enhance our cooperation next years.

As this job is international and across the board please accept my below proposal:

EDCO Eindhoven BV

Monthly Management Fee

Euro 10.000

SBI HK Ltd

Monthly Management Fee

USD 5.000”

[verzoeker] reageert daar zeer verheugd op. De kern van zijn reactie luidt:

“I thank You and to [C] for giving me the opportunity to be part of your team.

I am extremely grateful for the Offer to, not only Extend and Enhance the remuneration

Package, but to be promoted to the Role of International Brand Director.”

Onder d. en e. van de eerste paragraaf van de contracten is het volgende vermeld:

“d. Parties only wish to close a contract with each other on the basis of an agreement to

provide professional services in the sense of article 7:400 et seq. of the Dutch Civil Code;

e. The Parties explicitly do not intend to enter into an employment contract in the sense of

article 7:610 et seq. of the Dutch Civil Code;”

De belangrijkste artikelen van de overeenkomst met Edco luiden:

“Article 2 Execution of the assignment

The International Brand Leader accepts the assignment and thereby accepts the full

responsibility for the correct execution of the agreed work and professional services.

Article 3 Duration of the agreement

Article 4 Compliance and replacement

If the International Brand Leader at any time foresees that he cannot, not timely or not

properly fulfill the obligations in connection with this Agreement, the International Brand

Leader must immediately inform the Principal of this.

The actual performance of the work and professional services will be carried out by Mr.

[verzoeker] . He cannot be replaced by 1 or more other persons without the prior written

approval from Principal.

Article 5 (…)

Article 6 Reimbursement, invoicing and payment

The International Brand Leader will issue an invoice to the Principal for the work and

professional services performed. This invoice will meet all legal requirements.

Article 7 Other

(…)

Non-competition clause

The International Brand Leader is prohibited, during the Agreement as well as for six (6)

months after termination of the Agreement, to provide professional services at or, in any way

contact directly or indirectly, in the broadest sense of the word, [D] B.V.

and its related companies, unless the Principal has given its prior written approval to the

International Brand Leader.

Article 8 Insurances

The International Brand Leader declares that he has a professional and/or liability

insurance that provides sufficient cover against damages that may arise during or as a result

of the performance of the agreed work and professional services.

Article 9 Choice of law and forum

Disputes with regard to this Agreement or connected to this Agreement or resulting from

this Agreement, will be submitted to the competent court in Oost-Brabant, The Netherlands.”

Aangehecht aan de overeenkomst is een “Job Profile” van International Brand Leader.

De overeenkomst tussen [verzoeker] en SBI is gelijkluidend aan die tussen [verzoeker] en Edco, behalve waar het de beloning betreft. In artikel 6.1 is als beloning afgesproken: “$5000,- (Five thousand USD) per month excluding VAT”. Ook aan deze overeenkomst is het Job Profile van International Brand Leader gehecht.

In 2021 heeft een private equity investeerder, Gilde Buy Out Partners, thans geheten Rivean Capital (hierna: Rivean), de meerderheid van de aandelen in EDCO Groep verworven. Als onderdeel van haar investering in de EDCO Groep heeft Rivean een Management Investment Program (MIP) opgezet, op grond waarvan het management team en “certain key employees” kunnen investeren. Rivean heeft aan [verzoeker] aangeboden op grond van het MIP te investeren. Hij heeft in 2021 en 2022 in totaal een bedrag van £ 116.420,42 via het MIP geïnvesteerd.

De heer [B] is als gevolg van de overname van de meerderheid van de aandelen minderheidsaandeelhouder geworden en is per 1 november 2022 afgetreden als CEO van de EDCO Groep. Hij is in die hoedanigheid opgevolgd door de heer [E] , die daarna is opgevolgd door de heer [F] .

Bij brieven van 20 november 2023 hebben Edco en SBI aan [verzoeker] medegedeeld dat de dienstverleningsovereenkomsten met ACE niet zullen worden verlengd, en bevestigd dat deze overeenkomsten op 31 december 2023 eindigen.

Op 27 november 2023 heeft Edmaco de arbeidsovereenkomst met [verzoeker] opgezegd per 31 januari 2024.

Primair:

I. Een verklaring voor recht dat tussen [verzoeker] en Edco een arbeidsovereenkomst

voor onbepaalde tijd bestaat en dat tussen [verzoeker] en SBI een arbeidsovereenkomst voor

onbepaalde tijd bestaat, die niet van rechtswege zijn geëindigd en evenmin door opzegging zijn geëindigd;

II. Vernietiging van de opzeggingen van de arbeidsovereenkomsten van [verzoeker] voor zover van opzegging sprake is;

III. Verweerders te veroordelen tot betaling van het (achterstallig) salaris aan [verzoeker] ad € 9.226,40 bruto per maand voor Edco en € 4.756,50 bruto per maand voor SBI, vanaf 1

januari 2024 tot aan het moment dat de arbeidsovereenkomst tussen partijen rechtsgeldig is

geëindigd, telkens te voldoen voor het einde van de volgende maand waarop het loon

betrekking heeft, te vermeerderen met de wettelijke verhoging ex artikel 7:625 BW over de

periode 1 januari 2024 tot aan de dag der algehele voldoening, alsmede te vermeerderen met de wettelijke rente ex artikel 6:119 BW over die bedragen vanaf de dag der verschuldigdheid

tot aan de dag der algehele voldoening;

Subsidiair, namelijk voor het geval de arbeidsovereenkomsten van rechtswege zijn geëindigd per 1 januari 2024:

IV. Edco te veroordelen aan [verzoeker] de wettelijke transitievergoeding te betalen ad € 19.420,35 bruto, althans een door de kantonrechter in goede justitie te bepalen vergoeding, te vermeerderen met de wettelijke rente vanaf 1 februari 2024 tot de dag der algehele voldoening;

V. SBI te veroordelen aan [verzoeker] de wettelijke transitievergoeding te betalen ad € 10.352,34 bruto, althans een door de kantonrechter in goede justitie te bepalen vergoeding, te vermeerderen met de wettelijke rente vanaf 1 februari 2024 tot de dag der algehele voldoening;

Voorwaardelijk, namelijk in het geval van een eventuele “switch”:

VI. Verweerders hoofdelijk te veroordelen aan [verzoeker] een billijke vergoeding ex artikel 7:681 BW te betalen ad € 503.384,40 bruto, te vermeerderen met de wettelijke rente daarover

vanaf 15 januari 2024, althans een door de kantonrechter in goede justitie te bepalen vergoeding, te voldoen binnen 14 dagen na dagtekening beschikking;

VII. Edco te veroordelen aan [verzoeker] de wettelijke transitievergoeding te betalen ad € 19.694,44 bruto, althans een door de kantonrechter in goede justitie te bepalen vergoeding, te vermeerderen met de wettelijke rente vanaf 1 februari 2024 tot de dag der algehele voldoening;

VIII. SBI te veroordelen aan [verzoeker] de wettelijke transitievergoeding te betalen ad € 10.498,44 bruto, althans een door de kantonrechter in goede justitie te bepalen vergoeding, te vermeerderen met de wettelijke rente vanaf 1 februari 2024 tot de dag der algehele voldoening;

IX. Edco te veroordelen aan [verzoeker] de gefixeerde schadevergoeding te betalen ad € 9.226,40 bruto, althans een door de kantonrechter in goede justitie te bepalen vergoeding, te vermeerderen met de wettelijke rente vanaf 1 januari 2024 tot de dag der algehele voldoening;

X. SBI te veroordelen aan [verzoeker] de gefixeerde schadevergoeding te betalen ad € 4.756,50 bruto, althans een door de kantonrechter in goede justitie te bepalen vergoeding, te vermeerderen met de wettelijke rente vanaf 1 januari 2024 tot de dag der algehele voldoening;

Zowel primair en subsidiair als voorwaardelijk:

XI. Verweerders hoofdelijk te veroordelen in de kosten van de procedure, alsmede de eventuele nakosten.

Aan dit verzoek legt [verzoeker] , kort weergegeven, het volgende ten grondslag.

Vanaf 6 februari 2018 zijn er arbeidsovereenkomsten ontstaan tussen [verzoeker] en Edco respectievelijk [verzoeker] en SBI. Vanaf dat moment is hij fulltime voor verweerders gaan werken, onder leiding en toezicht van de heer [B] , in de functie van International Brand Leader en heeft hij loon van hen ontvangen. Hij kreeg het loon ook betaald als hij ziek was of verlof had. Hij en de door hem verrichte werkzaamheden waren ingebed in de organisatie. Weliswaar zijn de per 1 januari 2019 ingegane overeenkomsten aangeduid als overeenkomst van opdracht, maar op grond van alle omstandigheden van het geval, en gelet op de gezichtspunten die door de Hoge Raad zijn genoemd in het Deliveroo-arrest, moeten de overeenkomsten worden gekwalificeerd als arbeidsovereenkomsten.

Omdat de in februari 2018 gemaakte afspraken niet schriftelijk zijn vastgelegd, moet worden aangenomen dat er arbeidsovereenkomsten voor onbepaalde tijd zijn ontstaan.

Indien moet worden aangenomen dat in februari 2018 arbeidsovereenkomsten voor bepaalde tijd zijn ontstaan, stelt [verzoeker] zich subsidiair op het standpunt dat op grond van de ketenregeling van artikel 7:668a BW inmiddels arbeidsovereenkomsten voor onbepaalde tijd zijn ontstaan. De eerste twee arbeidsovereenkomsten hadden een looptijd tot 31 december 2018 en deze zijn opgevolgd door twee schriftelijke (arbeids)overeenkomsten voor de duur van vijf jaar. Aldus is een periode van 36 maanden ruim overschreden en moeten de laatste arbeidsovereenkomsten als aangegaan voor onbepaalde tijd worden beschouwd.

Indien wordt aangenomen dat er geen arbeidsovereenkomsten voor onbepaalde tijd zijn ontstaan, beroept [verzoeker] zich op toezeggingen die aan hem zijn gedaan door de heer [B] en door de toenmalige CFO van de EDCO Groep. Aan hem is toegezegd dat de overeenkomsten minstens tot eind december 2026 zouden worden verlengd. Dat wordt bevestigd door het feit dat hem is gevraagd om te investeren via het MIP en dat dat een commitment voor de duur van zes jaar met zich bracht.

De beide arbeidsovereenkomsten voor onbepaalde tijd zijn niet rechtsgeldig geëindigd. Om die reden zijn de primaire vorderingen ingesteld.

Als wordt aangenomen dat het gaat om arbeidsovereenkomsten voor bepaalde tijd die per 1 januari 2024 zijn geëindigd, verzoekt [verzoeker] betaling van de transitievergoeding.

Verweerders hebben, kort weergegeven, het volgende verweer gevoerd.

Er is geen sprake van arbeidsovereenkomsten tussen [verzoeker] en Edco en tussen [verzoeker] en SBI.

Tussen [verzoeker] en Edco is voor het eerst een contract tot stand gekomen per 2019.

Op de rechtsverhouding tussen [verzoeker] en SBI is pas in 2019 het Nederlandse recht van toepassing geworden. Voordien kan er dus geen sprake zijn van een arbeidsovereenkomst naar Nederlands recht.

Als er al arbeidsovereenkomsten tot stand zijn gekomen, zijn die voor bepaalde tijd tot stand gekomen en zijn deze op 31 december 2024 geëindigd.